Une nouvelle étude a révélé que les composés présents dans le sol de Mars peuvent détruire des cultures bactériennes entières en quelques minutes.
Les chercheurs avaient déjà des soupçons quant à savoir si les micro-organismes étaient capable de survivre sur la surface de la planète rouge, et maintenant des tests en laboratoire viennent clarifier les choses pour nos amies les bactéries…
Le problème est causé par les perchlorates contenant des composés chimiques déjà détecté sur Mars en 2008.
Les perchlorates sont considérés comme toxiques pour les personnes, mais ils ne posent pas nécessairement un problème pour les microbes. Et parce qu’ils gardent l’eau liquide en surface, sur Mars, la présence de ces composés pourrait même être bénéfique pour la vie - c’est ce que pensaient les chercheurs… 
Des chercheurs de l’Université d’Edimbourg ont en effet confirmé que lorsque vous associez les composés avec exposition intense à la lumière ultraviolette (UV), les choses deviennent problématiques pour toute forme de vie bactérienne (les perchlorates deviennent bactéricides).
Perchlorate, although stable at room temperature, is a powerful oxidant when activated, for instance at high temperatures
L’une des manières de transformer un perchlorate en un oxydant est de l’exposer à la lumière UV, et puisque Mars a une atmosphère bien plus fine que la Terre, la surface en est littéralement bombardée…
À des concentrations de perchlorate similaires à celles que l’on trouve dans le régolithe martien, la bactérie Bacillus subtilis meurt "en quelques minutes".
L’équipe a également exposé les bactéries aux rayons UV sans la présence de perchlorates, mais même cela encore détruit la colonie à l’intérieur en – environ – une minute.
Bien sûr, la surface d’une planète n’est pas aussi stérile et humide qu’une boîte de Pétri. Dans cet esprit, les chercheurs ont également testé un scénario dans lequel les microbes accrochés sur des analogues de roches martienne fabriqués à partir de silice. Ces conditions ont rendu la vie un peu plus facile pour B. subtilis, mais malheureusement, la plupart des bactéries ont encore disparues. Ce qui signifie que s’il y a la vie sur Mars, celle-ci se cache probablement bien plus profondément que la couche superficielle, à l’abri du rayonnement UV.
Deux autres composés présents sur Mars, l’oxyde de fer et le peroxyde d’hydrogène, agissent en synergie avec les perchlorates, augmentant encore la mortalité des bactéries. "Nos observations montrent que la surface actuelle de Mars est très nocive pour les cellules, sous l’effet d’un cocktail toxique d’oxydants, de perchlorates et de rayons UV", soulignent les chercheurs.
Ce n’est pas un environnement sain pour le maintien de la vie. Et parce que les perchlorates sont présent partout dans le sol martien, l’équipe dit que cela rend essentiellement une grande partie de la surface de la planète hostile à la vie bactérienne.
Mais il y a aussi un effet positif. Si le sol de Mars tue les microbes terriens, c’est une bonne chose en matière de protection de la planète - les contaminants biologiques apportés par les missions d’exploration martiennes ayant ainsi "peu de chance de survivre", souligne les chercheurs.
- L’étude a été publiée dans Scientific Reports.
- Illustration du billet : image sour licence CC BY-SA 3.0 (idem première illustration du contenu).
