En acoustique, on définit notamment un son par sa fréquence, c’est-à-dire le nombre de vibrations par seconde qui constituent ce son. Plus la fréquence d’un son est élevée, plus le son est dit « aigu ». Plus elle basse, plus le son est dit « grave ».
Là où cette terminologie peut semer la confusion, c’est quand on commence à s’intéresser au vocabulaire médical. En effet, on entend souvent parler de « blessés graves » mais aussi de maladies « aiguës » (par exemple, une « distension post-prandiale de l’abdomen aiguë »1). Peut-on dire que « plus c’est aigu, plus c’est grave » ? Tentons donc d’éclaircir un peu cela.
En médecine, les termes « aigu » et « grave » font en fait référence à deux choses bien distinctes : la temporalité et la gravité. Lorsqu’un problème est récent (l’appréciation du caractère récent étant variable), on dit qu’il est aigu. Quand il s’installe dans la durée ou qu’il est déjà présent depuis plusieurs semaines voire plusieurs mois, on commence à parler de problème chronique. Vous êtes maintenant en mesure d’apprécier le superbe jeu de mots dans le titre de ce billet !
Ainsi, ne paniquez pas si l’on vous dit que vous avez une maladie aiguë, ça ne veut pas forcément dire que c’est… grave ! Oui, cette fois-ci, c’est plus intuitif, le mot « grave » désigne généralement un problème médical qui affecte le pronostic vital de la personne concernée, c’est-à-dire qui affecte son espérance de vie à court terme. Son opposé, pour désigner un problème pour lequel il n’y a pas d’urgence vitale, est « bénin ».
Pour résumer2 :
- une maladie est aiguë et grave si sa survenue est récente et qu’elle met en jeu la vie de la victime (exemple : une méningite) ;
- elle est aiguë et bénigne si elle est récente mais sans urgence vitale (exemple : un rhume, ou rhinopharyngite pour les intimes) ;
- elle est chronique et grave si elle est installée depuis longtemps et qu’elle menace la vie de la victime (exemple : la mucoviscidose3 ou la plupart des cancers) ;
- elle est chronique et bénigne si elle est installée depuis longtemps mais qu’elle ne menace pas la vie de la victime (exemple : un bouton de fièvre).
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C’est-à-dire des crampes d’estomac, si l’on en croit le docteur McCoy dans Star Trek : Retour sur Terre.
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Les maladies citées ne le sont qu’à titre d’exemple, dans leurs manifestations les plus courantes. Ne les prenez surtout pas pour des vérités absolues.
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C’est une maladie génétique qui provoque notamment des difficultés respiratoires, et qui réduit l’espérance de vie de plusieurs dizaines d’années.
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