Il y a des débats sans fin sur l’usage de tabulations ou d’espaces pour indenter et aligner son code. Chaque approche a ses avantages et des inconvénients, ses fidèles et ses ennemis.
(Indenter, c’est mettre de l’espace au début des lignes pour montrer visuellement les relations d’emboîtement logique des différentes de code. Aligner, c’est mettre de l’espace avant un morceau de texte, pas forcément en début de ligne, pour créer un lien visuel entre plusieurs morceaux sur des lignes voisines qui est logiquement lié.)
L’approche des "fins de tabulations élastiques" (elastic tabstops) est clairement la meilleure solution à ce problème — j’explique en quoi elle consiste ci-dessous, je vous laisse vous convaincre que c’est la solution ultime. Elle a un seul défaut : elle n’est pas utilisable en pratique parce qu’elle n’est pas disponible dans les éditeurs que nous utilisons. C’est un défaut qui ne peut se régler qu’en communicant à son sujet pour que plus de gens y pensent et l’adopte, pour créer un environnement où elle est utilisable.
Qui, Quand
Les tabulations élastiques ont été inventées en 2006 par Nick Gavgaard, et le document explicatif de référence (en anglais) est son site web, http://nickgravgaard.com/elastic-tabstops/.
Il y recense aussi des plugins pour quelques éditeurs de texte (il maintient un plugin pour Visual Studio), mais les éditeurs libres sont assez mal lotis (Nick Gavgaard a écrit un plugin Gedit, mais il n’est pas maintenu et plus compatible avec des changements d’API). Il y a par contre des bibliothèques de formatage de texte qui ont adopté ce concept, par exemple le paquet tabwriter de la bibliothèque standard Go.
Quoi
La "fin de tabulation", c’est l’endroit où un éditeur de texte va mettre le curseur après l’usage d’un caractère de tabulation.
La façon standard de calculer, c’est qu’il met le curseur à la colonne dont le numéro prochain multiple de N, la "largeur de tabs" choisie par l’utilisateur. Typiquement N=8, donc si on n’a rien écrit et qu’on appuie sur tab on se retrouve à la colonne 8, et si on écrit un mot de 4 lettres (donc on est en 12) et qu’on ré-appuie sur tab, on se retrouve à la colonne 16.
012345678901234567890123456789
\t foo\t bar
\t foo2\t baz
\t long word\t rest
Ça permet d’aligner facilement des fragments de texte… tant qu’ils font moins de 8 caractères. Mais dès qu’on dépasse 8 caractères, ou dès qu’on commence un peu trop près du prochain multiple de 8, c’est la galère. En pratique les gens s’entendent pour dire que si on veut utiliser des tabulations, il ne faut les utiliser qu’en début de la ligne (pour indenter), car en milieu de ligne c’est trop imprévisible, et aligner avec des espaces. Mais aligner, c’est joli et souvent utile, et avec des espaces c’est galère — sauf si notre éditeur a un mode spécial pour cela.
L’idée des "fins de tabulation élastique", c’est qu’au lieu de fixer pour chaque ligne la position des fins de tabulation, on les positionne en fonction des lignes adjacentes pour préserver l’alignement. Concrètement, si deux lignes sont adjacentes, on regarde combien de tabulation elles ont en commun (elles n’ont pas forcément le même nombre de tabulations), et on demande à ce que ces tabulations communes, comptées à partir du début de la ligne, soit alignées verticalement. Enfin, on demande une largeur minimale de blanc (choisie par l’éditeur ou l’afficheur de texte) pour chaque tabulation. Dans l’exemple précédent, si on demande une largeur minimale de 4 (par exemple), et qu’on écrit le texte ligne par ligne, on a d’abord
012345678901234567890123456789
\t foo\t bar
puis on ajoute la deuxième ligne; la deuxième tabulation finit un peu plus loin (pour respecter la largeur minimale), donc la deuxième tabulation de la première ligne se décale aussi
012345678901234567890123456789
\t foo\t bar
\t foo2\t baz
pareil, quand on ajoute la troisième, les fins de tabulations des deux premières lignes se décalent de façon élastique:
012345678901234567890123456789
\t foo\t bar
\t foo2\t baz
\t long word\t rest
Pour la même chose en plus clair et plus joli, Nick Gravgaard a fait des animations plus visuelles:
