Entre les toutes premières cartes graphiques et les modèles le plus récent, il y a un monde : des années de progrès technologique les séparent. Le modèles les plus anciens ne permettaient même pas de gérer de la 3D, ni même de la 2D : ils savaient juste afficher du texte ou une image pré-calculée par le processeur sur un écran. Les modèles suivant ont ajouté une gestion matérielle de la 2D : ces cartes accélératrices 2D pouvaient tracer des lignes ou des figures géométriques sur une image, gérer l'arrière plan, afficher des sprites, etc. Ce n'est qu'après que les cartes graphiques ont étés dotées de capacités 3D. Dans cette partie, nous allons progresser dans l'ordre chronologique, des premières cartes au modèles 3D plus récents.