Une fonction entre deux espaces topologiques quelconques est dite continue si l’image réciproque de tout ouvert est un ouvert.
Il faut donc se mettre d’accord sur la topologie des espaces considérés. Dans le cas présent, l’espace d’arrivée est normé donc on le munit de sa topologie usuelle. Pour l’espace de départ $S^1$, c’est un peu plus compliqué parce que ce n’est pas un espace vectoriel normé. Une manière de faire est de définir une distance sur le cercle, mais c’est assez délicat. Comme $S^1$ est inclus dans $\mathbb R^2$, on peut considérer la topologie induite par la topologie usuelle, et c’est ce que l’on fait le plus souvent. Pour cette topologie, un ouvert $O$ de $S^1$ s’écrit comme l’intersection d’un ouvert quelconque de $\mathbb R^2$ avec $S^1$.
Ces notions de topologies induites sont assez délicates à manipuler, mais c’est une manière peut coûteuse de munir des sous-parties d’espaces vectoriels normés de topologies. Le plus souvent, c’est d’ailleurs ce que l’on fait. Et c’est trompeur, parce que la topologie induite sur une partie $F$ d’un espace vectoriel normé $E$ peut ne pas être la même que celle engendrée par une distance que l’on pourrait définir directement sur $F$.
Ici, dire que la fonction $f$ est continue, c’est dire que l’image réciproque de n’importe quel ouvert de $\mathbb R$ est un ouvert de $S^1$.
Quelques précisions — Pour insister sur le fait que les topologies induites peuvent être trompeuses, j’ajoute quelques éléments. Plaçons-nous dans $S^1$ muni de la topologie induite par celle de $\mathbb R^2$. Et tant qu’espace topologique, $S^1$ est un ouvert de lui-même. On peut d’ailleurs écrire que $S^1 = B(0, 2)\cap S^1$, où $B(0,2) = \{(x,y)\in\mathbb R^2, x^2+y^2<2\}$, autre manière de montrer que $S^1$ est bien un ouvert pour la topologie induite. Et pourtant, $S^1$ est une partie fermée de $\mathbb R^2$ !